郊外で見つけたゴール

活気あふれる首都・ウランバートルの中心街

　川が白い。
　モンゴルの首都、ウランバートル市外南部を東西に走るトゥール川は、4月半ばをすぎ、川床の砂利は灰色の地肌をみせているのに、凍ったまま動こうとしない。
　海抜1000ｍのさらに上に広がるこの国では、毎年9月下旬には寒い風が肌を刺し始め、厳寒の冬が半年以上支配する。
　天空を流れる雲が太陽を隠す。吹く風は、今も冷たい。
　冬はまだそこに居座っている。

　モンゴルの自然に、屋外スポーツのサッカーは不向きだ。それでも、
「モンゴルの人は皆、心の底ではサッカーを楽しみたいと思っています」
　ウランバートルの外国人相手の旅行会社で働く29歳のデレク・アルタンバガナーは、丸顔の細い目をさらに細め、頬っぺたを赤くして熱っぽく語る。
　元“同志”、ソ連はその崩壊後、サッカーができる大小のグラウンドを“置き土産”に残して去った。しかし、後にやってきた資本主義は、その多くをつぶしてビルを建設した。総人口240万人の約30％が集まるウランバートルには、正規のサイズがとれるグラウンドは、昨年FIFA（国際サッカー連盟）とAFC（アジアサッカー連盟）の援助で新設された人工芝のものを含めて6つだけになってしまった。
　かくて、1980年のモスクワ五輪にも出場したモンゴル・サッカーは、’95年にプロ化したバスケットボールにおされ、競技人口でマイナー・スポーツに留まっている。
　このような状況を立て直すべく、モンゴルサッカー協会は、まず幅広くサッカーを普及させることを目指している。35歳の代表チーム監督、イシュドリ・オトゴンバイアルを中心に４年前から少年サッカーのトレーニング・システム充実に取り組み始めた。
　しかし、子供たちが普段ボールを追える小さなグラウンドは小石まじりだ。グラウンドを整備するにも新たに作るにも、モンゴルには資金がない。

　モンゴルの春は、まだ遠い。