練習後のひと時

サッカーの世界では、ここも“東アジア”だ

　太平洋真っ只中。アメリカ合衆国自治属領（準州）・グアム島。昼下がり。

　黒いアスファルトの道端に、野球帽にバスケットボールのユニフォーム、さらにアメフトのスパイクといういでたちの褐色で丸顔な12～13歳の少年が、銀色のマウンテンバイクを止めながら答える。
「サッカー・グラウンド？？どこにあるか知らねぇなぁ……」
　少年の服装と答えはそのままズバリ、この島のサッカー状況を示す。

　グアムの若者にとって、サッカーは単なるホビーだ。本国からどんなに離れているとはいえ、アメリカ合衆国の一部であるこの島の若者は、18歳を過ぎればサッカーを離れて大学の学業に専念し、又は就職し仕事に精を出す。
　この環境を逆手にとって、グアム・サッカーは男子Ｕ‐17、女子Ｕ‐19のみに絞って世界選手権出場を夢見る。
　グアム・サッカー協会会長、リチャード・ライは香港生まれの43歳。15歳で両親と共にグアムに移住してきた。若造りな顔の額にうっすらとシワをよせながら、目標達成のための計画を語る。
「芝2面のグラウンドとサッカー専用のトレーニング・センター建設を、FIFAとJFAの協力を得て始めました」
　常夏の島で、日中の練習は暑すぎる。全員アマチュアで、仕事・学校が終わってからの練習は、どうしても日没後になってしまう。強化のためにはナイター設備も必須条件だ。

　あのマウンテンバイクの少年も、近い将来、サッカーパンツをはいて、サッカーグラウンドの方向を指差すようになるのだろうか？