1993 년에 10 개 팀으로 막을 올린 J 리그는 1999 년부터 2 부제로 나뉘어 진행되고 있으며, 2008 년 현재는 1 부에 해당하는 J1 18 팀과 2 부에 해당하는 J2 13 팀으로 구성되어 있다. J1 은 2 회전의 리그전으로 총 34 경기를 치르며, J2 는 3회전의 리그전을 치르며 각각 우승을 놓고 경쟁한다. 리그전은 3 월부터 12 월까지 개최된다. J1의 하위 2개 팀과 J2의 상위 2개 팀이 자동 교체되며, J1의 16 위 팀과 J2 의 3 위 팀이 리그 전을 모두 마친 후 (12 월) 교체 전을 치러 승리한 팀이 J1에 남게 된다.

리그 탄생 초기에는 축구 붐을 고조시키기 위해 세계에서 처음으로 연장 V 골 제도 (서든데스 방식)을 도입했다. 연장전까지 치르면서 승부를 가리고자 하는 이 시도는 관객들의 환호와 관심을 이끌어 냈으나, 일본 대표팀의 FIFA 월드컵 연속 출전 등으로 축구 문화가 자리잡게 되자 2002 년에 이 방식을 폐지. 2003 년부터는 90 분 종료시점에서 동점인 경우는 무승부로 처리하고 승점 1 점이 양 팀 모두에게 주어지는 전형적인 대회 방식이 채택되고 있다.

리그전에서는 짧은 주기로 승자가 교체되어 왔다. J 리그 초창기에는 베르디 가와사키(현 도쿄 베르디), 그 후에는 가시마 앤틀러스, 주빌로 이와타, 요코하마 F 마리노스 (전 요코하마 마리노스) 등이 패권을 다투어 왔으며, 현재는 2005 년에 우승한 감바 오사카, 2006년 우승팀인 우라와 레즈 다이아몬즈, 그리고 2007년에 극적인 역전우승을 달성한 가시마 앤틀러스가 중심축이 되어 리그를 이끌고 있다.

2008 년 3 월 1 일 현재